尚方，少府之属官也，作供御器物，故有斩马剑，剑利可以斩马也！而这个单位给皇帝督造出来的宝剑，往往就被称为尚方宝剑。
尚方剑是指中国古代皇帝藏在“尚方”的剑，在汉代称尚方斩马剑，明代称尚方剑，在戏剧和小说中大家一般俗称其为“尚方宝剑”。
“尚方”也称“上方”，是专管供应制造皇帝所用器物的官属名。尚方剑本为斩马剑，非常锋利，可以断马，由于藏在尚方，便俗名为“尚方宝剑”，从汉代就已经开始有了。
据《前汉书：朱云传》载：朱云上书皇帝就曾说“臣原赐尚方斩马剑，断佞臣一人以厉其余。”明代刘伯温也说过：“先封尚方剑，按法诛奸赃。”可见持有尚方宝剑的人是皇帝最信任的人，有先斩后奏之特权。但这样先斩后奏也必须按法行事，不能胡来。
一般什么人能杀呢？一般是指五品官以下，如果涉事的官员品级大于五品，那么手执尚方宝剑的巡按御史，就只有报告之权，而没有斩杀之权。
由此可见，即便拿了尚方宝剑，也不是满天下都可以随便乱砍的，这其中的约束和制度规矩，早已被限制的死死的。
就连先斩后奏的五品官，杀完了可不能屁股一拍就走人，巡按御史还要将事情写成一个报告，并给出充足的理由和证据，报告给刑部和皇帝。
如果给不出充足理由和证据，便会遭到无情反坐，也是会被治罪的。
宋代皇帝由于对兵权的忌惮和重视，往往喜欢用文官或者是异地大将领兵。但这么一来，往往这些文官或者是异地调过来的将领，无法对大军形成压制作用，这个时候，宋代的皇帝会频繁的对军中将领赐剑，并赋予他们生杀予夺的权利。
宋代的这些将领们能杀什么人呢？一般是指副将以下，不听话的可以看着杀，但同样，杀完也是需要出具相应的报告和理由，否则就要受到追究责任。
明末总督袁崇焕，就因为拿着尚方宝剑擅自斩杀了毛文龙，后来被清算治罪，其中有一条理由便是，因为他擅自斩杀了毛文龙。
尚方宝剑大行于世，发挥它的皇帝授权职能，应该是在明代。
以尚方剑为名而象征专断权力，并且有隆重的授剑仪式，应该从元代开始。忽必烈（1260至1294年在位）时，道士张留孙以神道治愈皇后的病，“帝后大悦，即命留孙为天师，刘孙固辞不敢当，乃号之上卿，命尚方铸宝剑以赐，建崇真宫于两京，俾留孙居之，专掌祠事”。此时的尚方剑还没有用于政务和军事，但已经被看作专断权力的象征。
至元七年（1270年），四川、陕西发生反抗蒙古的武装叛乱，中书“省臣患之，请专戮其尤者以止盗，朝议将从之”。这时，翰林学士、侍御史高鸣认为：“制令天下上死囚，必待论报，所以重用刑、惜民生也。今从其请，是开天下擅杀之路，害仁政甚大。”
忽必烈采纳高鸣的意见，没有授予征伐将帅以“专戮”权力。
从史料上看，赐尚方剑以专杀和便宜行事的做法，是在明代“万历三大征”时开始实行的。
万历二十年（1592年），宁夏哱拜叛乱，万历皇帝“用尚书（石）星言，赐（总督陕西、延、宁、甘肃军务)魏学曾尚方剑督战”。
而魏学曾调兵包围宁夏镇却“惑于招抚”，明廷便以甘肃巡抚叶梦熊替代魏学曾，“亦赐尚方剑”。此时明军已经围城长达半年之久。叶梦熊决河灌城，并乘哱拜内乱之际，攻破城池，“尽诛拜党及降人二千”，哱拜之子哱承恩等被绑赴京师，皆被处死。此战的获胜，使明廷尝到甜头，赐尚方剑也开始频繁起来。
那些年里看旧戏，忠奸剧斗，势成水火，忠臣常常落在下风，皇帝也昏庸，就在忠臣眼看要遭奸佞毒害的时候，奇迹出现了：一柄尚方宝剑赫然出匣，上打君不正，下打臣不忠，昏君气沮，奸臣授首。台下观众人心大快，千百颗悬着的激愤的心得到安慰。
尚方宝剑成了平民百姓对正义和忠良的寄托与期待。在以天授神权对不法不天的斗争中，尚方宝剑焕发出神奇的光彩。
说白了就是因为古代百姓对正义的期待和渴望，才会在戏剧之中。赋予尚方宝剑极其神秘的封建色彩。
朱元章一脸郑重地将尚方宝剑交到了张丹青手上，语重心长的叹着口气说道：“这尚方宝剑，咱是交到你手上了，接下来礼部吏部的文书，估计会有半个月的时间，你在京里好好等着就成，寻常的巡按御史，往往都监察某个省而已，这次咱让你巡视天下，就是要让你，替咱揪出这天底下的不法之徒，还这片天下一副朗朗乾坤！你可有信-心？！”
张丹青微微点头，一脸恭敬的行礼说道：“陛下放心，臣自当竭尽全力，报效朝廷！”
须发皆白的朱元章一脸凝望的盯着张丹青。忽然发笑着说到：“咱记得，你应该还没有成亲吧？！”
张丹青微微颔首。
高兴的拍了拍大腿，朱元章哈哈大笑：“咱可是听说了，放榜那一天，整个京城都在寻你，很多人都带着一个一个的麻袋，希望能把你捉回去，好做自家女婿。可谁晓得你……居然闯入戏班子，将自己装扮成一个老头模样，骗得整个京城的人团团转，现在想想都能让咱笑出声来！”
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