三人不约而同地道：“老奴（婢子）不敢！”
“不敢就好！”徐氏带了疲惫道，闭上了眼睛。
周妈妈犹豫了一下，对着红云与红霞两个摆摆手。
两婢犹豫了一下，见徐氏没有反应，蹑手蹑脚地退下。
“夫人，这事……这事……实耽搁不得啊……二哥还小，家里还得老爷撑着……”周妈妈打小服侍徐氏，又陪嫁到沈家，主仆大半辈子，素来忠心，倒是没有什么不敢说的。
徐氏睁开眼睛，道：“我难道是不知轻重缓急的？只是老爷自打去年冬天病了一场，这大半年都是勉力支撑，一口气挺到现下，不过是为了不影响瑞哥儿应试……早在端午节前，老爷就开始用人参延寿丸了……”说到最后，眼泪忍不住簌簌落下。
周妈妈脸色骇白，身子忍不住跟着哆嗦起来。
不管徐氏怎么精明能干，毕竟是内宅妇人，尚书府的支柱依旧是沈沧。
周妈妈还记得三太爷之丧，堂堂九卿之家，那真跟天塌下来无异，不仅人走茶凉，且不少人虎视眈眈，等着落井下石。饶是徐家那边有姻亲在京，在丁忧服满后，两位还是只有一个勉强留京，大老爷被排挤出京，在外任上过了三年，才重新回到京城。
那是当年，大老爷、二老爷已经出仕，徐家还有得力姻亲在京，沈家才逃过一劫，没有沉寂下去；如今沈瑞不过是生员，徐氏的几个姐姐、姐夫不是寿高故去，就是告老还乡，如今沈家能依仗的姻亲只剩下两杨家与何家。可姻亲毕竟是姻亲，真正要立起来，还是要看自家二少爷。
虽说依旧是满腹惶恐，可周妈妈也明白了老爷、太太为何做如此选择，心中重重地叹了一口气，就不再啰嗦了……
*
刑部衙门，内堂。
贺东盛站在中厅，眼神却不由自主地望向东屋。虽说尚书在中堂听政，不过平素办公地却在东屋。
贺东盛的耳朵动了动，听到熟悉的咳声，眼神不由暗了暗。
沈沧入主刑部已经满三年，刑部上下官吏为了前程，自然也盯满了沈沧三年。只是旁人看的是沈沧的喜好，生怕有什么冲撞主官的地方；贺东盛却是盯着沈沧屁股下的位置，观察的也就多一些。
沈沧身体不好，依旧是了病弱的地步，要不然这几年秋冬，不会年年犯宿疾。
第一年的时候，听到沈沧的咳声，贺东盛如奉纶音，心里恨不得替沈沧数日子了。他是既盼着沈沧一病而终，又担心自己资历浅，即便主官出缺也轮不到自己。
等到第二年，听到沈沧的咳声，贺东盛心里少不得骂几声“老而不死是为贼”，却忘了他自己比沈沧也年轻不了多少岁。不过盼着沈沧病亡的念头倒是浅了，因为对六部衙门熟悉后，就会发现像沈沧这样肯将差事交到下边，也肯将功劳分下来的主官，委实难得。既是碰上了，也是自己的好运气。
等到今年，再听沈沧咳声，贺东盛那点阴暗的小心思又出来了，且底气也足了不少。不为别的，就因他如今正与李阁老府上议亲，两家马上就要成为姻亲。只要沈沧腾出地方，自己资历虽略有不足，可因是本部侍郎，且这几年政绩不俗，只要李阁老力挺，还是大有希望在。
沈沧人长得清瘦，面上总是带了三分病态。文官这样模样的，不是一个两个，不过活到七老八十的也大有人在看。衙门上下看习惯，也知晓沈沧年年节气变换时要咳个十天半月，倒是没人当回事；只有贺东盛，因心怀鬼胎，观察的多了，就发现沈沧最近几个月的异样与越来越晦暗的面色。
这样想着，贺东盛险些笑出声来……
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