“对了信纲，你来之前不是还说想让柱赫带着到庭院走走吗？何不在晚宴开始前，和他一块出去庭院溜达溜达？”
“也是，被这么一提醒，我的赏园兴致又更浓郁了。西岛大人，你是否介意陪我到庭院逛逛？”
竹千代事先并没和信纲沟通过，要对方把柱赫支开这件事。
但对他抛出的任何点子或提示，信纲却都能接得自然流畅、并且立刻就能执行到位。
这是一种极为擅长审时度势、揣测人心的天赋，信纲正是将这种天赋运用并发挥得淋漓尽致。
对于少主心腹小姓的提议，身为目付的柱赫自然不好推辞，于是便谦和地微微颔首赞同。
“难得松平大人有如此雅兴，我自当效劳。园子粗拙，还请松平大人多多包涵。”
“客气了、客气了，那就有劳西岛大人为我讲解一下这庭院的构思和灵感了。”
在与柱赫交谈间，信纲已率先走向了庭院，柱赫不得不加快动作以跟上他的脚步。
于是茶室当中，就只剩下竹千代和幸子两人。
已经是最好的摊牌时机了。
竹千代下了判断：他必须在柱赫和信纲返回茶室之前，在幸子身上得到他要寻找的答案。
“柱赫真是一个温厚的男子啊，所谓的‘温润如玉’也不过如此吧？”
“他不太擅长表达感情，但很温柔。这三年来，也实在是辛苦为难他了，要耐心对待我这样一个病恹恹的妻子。”
竹千代和幸子边品着抹茶、边悠然望向在庭院踱步与赏景的柱赫。
两人的话题围绕着他进行，氛围倒有着意想不到的宁馨。
“那么柱赫他，知道你是只虫兽吗？”
“虫兽？对不起，少主大人，我不知道你在说什么。请问虫兽是什么东西？”
此时在他眼中，幸子又恢复到原先那个端庄素雅的女子形态。
她正睁着一双费解的眼睛，试图从他身上得到这个新名词的解释。
“我们都不用再伪装了吧？反正柱赫现在也听不到这场对谈，为什么不干脆一点呢？”
“请恕我愚昧，少主大人，我是真的不晓得你现在到底在说什么。”
“难道你嫁入西岛家久了，也早就遗忘自己是只红蜻蜓了么？”
当听到“红蜻蜓”这个词时，正端起茶杯靠近嘴唇的幸子手不由得一抖，溅出的抹茶落到她的和服上，她连忙掏出手帕一下又一下地擦拭着。
动作有些狼狈，和她之前落落大方的举止截然相反，显示出她的心迹已经开始凌乱。
竹千代明白，这就表示她已经有了羁绊、已经有了不想让身份泄露的理由，那他就很有必要在这时候再烧上一把火，将她的防备一举攻破。
“幸子，其实我在决定拜访西岛家之前，就让信纲仔细调查过柱赫的情况，这当中自然也包括了你。”
“……”
“你是五年前嫁进西岛家，在你刚嫁进来的前两年里，江户约有三十二个町发生过人口失踪案件，合计有四十八人，平均每个月会有两人失踪。”
“我不明白少主大人为什么会突然转到这个话题。”
“这四十八人的失踪间隔时间还有一定规律，平均每隔半个月、或最多十七天，就会出现新的失踪人口。”
竹千代顿了一下，眸子里涌过惋惜与愤怒的眼神，将视线转向了幸子。
“你知道这代表什么吗？代表你嫁过来的前两年里，平均每年就有二十四个家庭，为了突然失踪并且永远不会再回来的家人而心碎。”
“太可怕了，希望町奉行所的同心们尽快侦破这些案件，好让失踪的民众们平安回归家庭。”
【注·町奉行所：与中国古代的官府衙门类似，江户时代也设置有这样的行政执法机构。
町奉行所就是负责管理当地民间的政务、治安以及司法的机构。】
【注·同心：在江户时代，负责庶务、警察等事务的下级公务员。
在他们之下还有被雇佣、但属于非公务员性质的协警“冈引”，专门负责协助同心。】
“不，他们永远也不会回来了，这也注定了他们的家人今后永远也会在想起他们时心碎。他们回不了家的原因，想必你心里再清楚不过吧？”
“少主大人……”
“你嫁过来前两年里失踪的那四十八人，不都被你捉去填了肚子吗？”
“之所以每隔半个月或十七天就会有新的失踪案件发生，那是因为吃一个人就能让你保有足足半个月的精力。”
“有时候人口失踪间隔时间会被拖到十七天后，表明你也在有意拖延进食时间。”
“也许在前两年间，你就开始意识到吃人是件不好的事情。”
幸子沉默。
她仍在痴痴看向领着信纲在庭院漫步的柱赫，看着他时而蹲在花草间细致地讲述着些什么、时而又站在小池塘旁低头看着恣意畅游的锦鲤。
她的目光追随着他的一举一动，似乎全然没将竹千代的话放在心上、又仿佛在意图克制着心绪，不让自己流露出任何过于明显的反应。
“你的病情出现在三年前，也就是你嫁到西岛家的后三年。那段时间，江户发生人口失踪案件的町被扩大到四十个。”
“但奇怪的是，第三年只失踪了八个人。”
“到了你病情持续恶化的第四和第五年，曾经发生过人口失踪案的那四十个町，再也没有人失踪过。”
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